উপন্যাসটির পটভূমি নদী-নৌকাভিত্তিক গ্রামীণ বাংলা। কেন্দ্রীয় চরিত্র মালতি – এক গরিব মাঝির ঘরের মেয়ে। তার রূপ, স্বভাব ও মমতার জন্য গ্রামে তাকে সবাই “নিশিপদ্ম” নামেই চিনত। মালতির জীবন সহজ নয়। দারিদ্র্য, সামাজিক অবহেলা ও অনিশ্চয়তায় ভরা তার জীবন। তবে সে স্বভাবতই প্রাণবন্ত, সহৃদয় এবং সংগ্রামী। নদীর জীবনই তার জীবনের অবলম্বন – নৌকা, মাঝি, নদীর খেলা, প্রকৃতির টানাপোড়েন সব মিলেই তার বেড়ে ওঠা। মালতির জীবনে আসে প্রেম। কিন্তু প্রেম তার জন্য আশীর্বাদ হয় না, বরং সংগ্রামকে আরও কঠিন করে তোলে। প্রিয় মানুষকে পাওয়া যায় না, আর সমাজও তাকে সহজে গ্রহণ করে না। দুঃখ-যন্ত্রণা, প্রেম-বিরহ আর জীবনের টানাপোড়েনের মাঝেও মালতি নিজের মর্যাদা ও মানবিকতা ধরে রাখে।
